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Paris 2024 : comment la Bible parle-t-elle du sport ?

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Si les commentaires sportifs font souvent appel au vocabulaire spirituel, la Bible évoque peu les disciplines sportives, excepté chez saint Paul. Détour par les Écritures saintes à l'approche des Jeux Olympiques de Paris.

► Comment la Bible parle-t-elle du sport ?

La Bible ne parle pas du sport en tant que tel. L'usage du mot « sport » dans la langue française est lui-même récent puisqu'il date du XIXe siècle. Cependant, des rapprochements évocateurs peuvent être réalisés entre les pratiques sportives et la foi. Par exemple : « dans l'Ancien Testament, avec la figure de l'arbitre appliquée à Dieu qui, au-delà de tout conflit, vient établir la paix – le shalom – entre la totalité des nations », explique le père François-Xavier Amherdt, auteur de Ce que dit la Bible sur le sport (1).
De même dans les psaumes, trouve-t-on le symbole de la coupe que le fidèle peut élever avec autant de ferveur que le vainqueur du championnat : « Seigneur, mon partage et ma coupe : de toi dépend mon sort » (Ps 15,5) ; « Comment rendrai-je au Seigneur tout le bien qu'il m'a fait ? J'élèverai la coupe du salut, j'invoquerai le nom du Seigneur » (Ps 115, 12-13).

Dans le Nouveau Testament, de tels parallèles sont également possibles, même sans passages dédiés immédiatement aux disciplines sportives, poursuit le théologien. Ainsi, l'expression « être dans le monde sans être du monde » employée dans l'Évangile de Jean (Jn 17,11-19) peut avoir une portée significative « pour l'arbitre qui participe au jeu, sans pourtant remporter de succès à proprement parler ; mais aussi pour les joueurs, appelés à s'immerger dans l'univers du sport, sans pourtant se laisser contaminer par l'esprit de corruption, de violence, de dopage, de racisme ou de compétition à n'importe quel prix ».

► Pourquoi saint Paul emploie-t-il des métaphores sportives dans ses lettres ?

Peu abondantes dans les Écritures, les évocations directes de pratiques sportives se trouvent essentiellement dans les écrits de Paul. Dans presque toutes ses lettres, celui-ci fait en effet référence à la course et à la boxe. « À l'époque de Paul, le sport était très développé dans la société grecque », commente le jésuite Jean-Noël Aletti, professeur émérite de l'Institut biblique pontifical de Rome (2). Le gymnase où l'on pratiquait le sport était ainsi un lieu important « et il y avait une équivalence complète entre l'intellectuel et le corporel. On ne pouvait pas faire d'étude sans faire de sport ». En outre, depuis les premières olympiades au VIIIe siècle avant J.C. – et jusqu'au IIIe siècle après J.C. – « la datation était faite à partir des Jeux Olympiques ». « Les grands héros des JO étaient plus connus que les politiciens. » Paul ne pouvait ignorer ces jeux, même s'il « est peu probable qu'il y ait participé », ajoute le bibliste.

En utilisant des métaphores sportives, Paul fait donc preuve de pédagogie. Il veut rejoindre ses contemporains avec des images qui leur parlent directement. Alors que les premières communautés chrétiennes sont victimes de persécutions, l'apôtre les exhorte à tenir dans l'adversité, à persévérer dans la foi et à se dépasser comme les athlètes s'imposent un entraînement intensif afin d'obtenir la gloire du Ciel. « Une seule chose compte : oubliant ce qui est en arrière, et lancé vers l'avant, je cours vers le but en vue du prix auquel Dieu nous appelle là-haut dans le Christ Jésus », écrit-il aux Philippiens (Ph 3,13b-14).

Les métaphores sportives de Paul « servent de tremplin à un message spirituel large, en prolongement ou en contraste avec la comparaison athlétique », souligne le père François-Xavier Amherdt. Une des plus explicites est sans doute celle de la 1re lettre aux Corinthiens : « Vous savez bien que, dans le stade, tous les coureurs participent à la course, mais un seul reçoit le prix. Alors, vous, courez de manière à l'emporter. Tous les athlètes à l'entraînement s'imposent une discipline sévère ; ils le font pour recevoir une couronne de laurier qui va se faner, et nous, pour une couronne qui ne se fane pas » (1 Co 9, 24-25).

Paul presse ainsi les chrétiens à se mobiliser et à faire preuve d'une ʺ ascèse ʺ spirituelle (du grec askesis, entraînement) qui exige des renoncements et des ʺsacrificesʺ (en latin, faire sacré), tels ceux que s'imposent les coureurs et les marathoniens pour recevoir une récompense définitive bien plus précieuse que les trophées sportifs éphémères, même olympiques », précise le théologien. Cette ascèse n'est pas à comprendre comme des efforts volontaristes et inaccessibles réservés à une élite. Tout le monde est convié à participer, promis au podium, invité à pouvoir dire un jour comme l'apôtre des nations : « J'ai mené le bon combat, j'ai achevé ma course, j'ai gardé la foi » (2 Tm 4, 7).

► Comment les écrits bibliques peuvent-ils nourrir la vie spirituelle des sportifs aujourd'hui ?

Directrice du projet Holy Games qui propose aux jeunes de vivre les JO de Paris 2024 comme des Journées mondiales de la Jeunesse, Isabelle de Chatellus s'appuie beaucoup sur une phrase des épîtres de Paul inscrite sur des produits dérivés, bougies et t-shirts : « Puisez votre énergie dans le Seigneur » (Eph 6, 10). « Le sport est une manière de canaliser son énergie, de la déployer. Se rappeler que cette énergie vient d'abord de Dieu est nécessaire », témoigne-t-elle.
Par ailleurs, l'image du corps employée par saint Paul dans la première lettre aux Corinthiens (1 Co 12,14-26) peut inspirer la notion d'équipe dans le sens d'un collectif où chacun est nécessaire et important pour l'ensemble, y compris les membres les plus faibles.

« La religion chrétienne est la religion de l'incarnation. De nombreux chrétiens qui pratiquent la course ou une activité sportive dans la nature disent combien, en pratiquant ce sport, ils sont en train de prier », rappelle enfin Isabelle de Chatellus. Même si la Bible ne parle pas de sport, les références au corps peuvent interpeller les chrétiens sur la manière d'unifier leur personne : corps, âme et esprit.

Florence Chatel

Paroisse catholique Saint Jean-Baptiste du Lez

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